Un strato-volcan est un vaste massif volcanique dont la génèse longue et violente en strates (empilement de coulées épaisses pâteuses) est concentrée autour d'une zone d'éruption principale qui forme à la longue un grand cône aplati. Sur une longue période (environ 11 millions d'années pour le Cantal) le stratovolcan subit des éruptions complexes successives (possibles sur ses flancs) avec coulées pâteuses et explosions-coulées pyroclastiques (nuées), caldeiras, lahars. Aujourd'hui lorsqu'on randonne dans le Cantal, à cause des différentes périodes d'érosion glaciaire et des évènements ayant bouleversés sa morphologie globale, il n'est pas forcément évident de se rendre compte qu'il s'agit d'une même unité géomorphologique. La vision du Cantal par satellite ici ne laisse par contre aucun doute. Le Cantal apparait unitaire comme un cône très aplati (base de 60-70 km) avec de longues vallées radiales produites par l'érosion. L'histoire du Cantal peut se résumer de -13 à -2 Millions d'années en 4 périodes : -13 à -7 Ma : coulées massives de basalte qui témoignent de la création d'un réservoir magmatique proche de la surface ; -8.8 à -8.3 Ma : évènements explosifs avec coulées très visqueuses au centre sur 15 km de diamètre, dômes, création possible de caldeira par écroulement suite à la vidange ; -8.3 à 7 Ma : période des brèches trachyandésitiques à lave moins visqueuses toujours en position centrale, coulées épaisses, dômes, cratères et dépôts d'avalanches, coulées de gros débris, coulées boueuses ; -7 à -2 Ma : création de vastes plateaux basaltiques triangulaires en périphérie (des planèzes) par des éruptions stromboliennes fluides en "fontaines rouges".